7. 暗闇の中の光
レストレードが与えてくれた情報は、あまりに重大で、あまりに予想外だったので、私たちは3人ともかなり呆気にとられた。グレグソンは椅子から飛び出し、残りのウイスキーと水をひっくり返した。私は黙ってシャーロック・ホームズを見つめた。彼は唇を押さえ、眉を目の上に寄せていた。
「スタンガソンもか！」とホームズは呟いた。「筋書きが濃くなった。」
「以前も十分濃かったです」とレストレードは不満げに言い、椅子に座った。「私は戦争評議会のようなものに入ってしまったようです。」
「そっ、その情報は確かか？」とグレグソンは口ごもった。
「今、スタンガーソンの部屋から来たところだ」とレストレードは言った。「私が死体の第一発見者です。」
「私たちは、この事件に関するグレグソンの見解を聞いていたところです」とホームズは言った。「あなたが見たことやったことを私たちに教えてもらえませんか？」
「異存はありません」レストレードはそう答えて席についた。「ドレバーの死にスタンガソンが関係していると考えていたことを告白します。この新しい進展は、私が完全に間違っていたことを教えてくれました。一つの考えでいっぱいだったので、私は秘書がどうなったかを調べに行きました。3日の夜8時半ごろ、ユーストン駅で二人が一緒にいるところが目撃されています。夜中の2時にドレバーがブリクストン通りで殺されているのが発見されました。8時半から犯行までの間、スタンガソンが何をしていたのか、その後どうなったのかが問題でした。私はリバプールに電報を打ち、スタンガソンの特徴を伝え、アメリカの船を監視するよう警告しました。それから私はユーストン近辺のホテルや宿屋に電話をかけまくりました。ドレバーとスタンガーソンが別れたとすれば、スタンガーソンがその辺の宿に一晩泊まって、翌朝また駅をぶらぶらするのが自然な流れだと私は主張しました。」
「彼らは事前に待ち合わせ場所を決めておいただろう」とホームズが言った。
「それが証明されました。昨日の夕方からずっと、全く無駄な問い合わせをしていました。今朝はとても早くから行動し、8時にリトル・ジョージ・ストリートのハリデイーズ・プライベート・ホテルに到着しました。スタンガーソン氏がいるかどうか尋ねると即座に肯定的な答えが返ってきました。
『あなたがスタンガーソンさんが期待していた紳士に間違いない』とホテルの人たちは言いました。『スタンガーソンさんは2日間も紳士を待っていたんですよ。』
『彼は今どこにいるのですか？』と私は尋ねました。
『スタンガーソンさんは2階のベッドでお休み中です。9時に起こしてほしいとおっしゃっておられました。』
『すぐにでも彼に会いにいきます』と私は言いました。」
「私が突然現れたら、彼は緊張して無防備な言葉を発してしまうかもしれないと思ったのです。ブーツ（ホテルなどで靴磨きや雑用をする人）がボランティアで部屋を案内してくれました。その部屋は2階にあり、小さな廊下がそこに続いていました。ブーツは私にドアを指さし、ブーツが再び階段を降りようとしたとき、私は20年の経験にもかかわらず、気分が悪くなるようなものを目にしました。ドアの下から赤い血の塊が流れ出ていて、通路を横切って反対側の幅木に沿って小さな水たまりを作っていました。私が叫ぶと、ブーツが戻ってきました。それを見たとき、ブーツはほとんど気を失っていました。扉は内側から鍵がかかっていましたが、私たちは肩を組んで扉にぶつかり、中に入りました。部屋の窓は開いていて、窓の横に、寝間着姿の男の死体がうずくまったように横たわっていました。手足は硬直し、冷たくなっていました。ブーツをひっくり返したら、ジョセフ・スタンガーソンという名でこの部屋に泊まっていた紳士だとすぐに分かりました。死因は左脇腹の深い刺し傷で、心臓を貫通していたのでしょう。さて、ここからがこの事件の奇妙なところです。殺された男の上には何があったと思われますか？」
私は、シャーロック・ホームズが答える前から、身体がゾクゾクし、これから起こる恐怖の予感を感じていた。
「血文字で書かれた RACHE という文字」とホームズは言った。
「その通りです」とレストレードは畏敬の念を込めた声で言い、私たちはしばらくの間黙っていた。
この無名の暗殺者の所業には、あまりにも整然としながらも、理解しがたいものがあり、それが彼の犯罪に新鮮な残忍さを与えていた。そのことを考えると、戦場でさえ十分に安定していた私の神経がピリピリと痛んだ。
「その男は目撃されています」とレストレードは続けた。「酪農場に行く途中の牛乳配達人が、たまたまホテルの裏の厩舎から続く小道を歩いていたんです。いつもはそこに横に置いてある梯子が2階の窓に立てかけられていて、2階の窓が大きく開いているのに気づいたのです。梯子を降りたのは、一人の男でした。あまりに静かに、そして堂々と降りてくるので、少年はこのホテルで働いている大工か建具職人かと思ったそうです。少年はその人を特に気に留めず、仕事にはまだ早いなと心の中で思っただけでした。その男は背が高く、赤っぽい顔をしていて、茶色っぽい長いコートを着ていたという印象だったそうです。犯人は殺害後しばらくこの部屋にいたようです。洗面器には手を洗った血のついた水があり、シーツにはナイフを故意に拭いた跡があったからです。」
犯人の人相を聞いて、私はホームズをちらりと見た。というのも、ホームズの意見とあまりに一致していたからだ。しかし、その顔には歓喜や満足の色は微塵もなかった。
「その部屋に犯人の手がかりとなるようなものはなかったのですか？」とホームズは尋ねた。
「何もありませんでした。スタンガーソンはドレバーの財布をポケットに入れていました。しかし、これはいつものことだったようで、支払いはすべてスタンガーソンが行っていました。財布には80数ポンド入っていましたが、何も盗まれていませんでした。このような異常な犯罪の動機が何であれ、強盗でないことは確かです。殺された男のポケットには書類もメモもありませんでした。ただ、1カ月ほど前にクリーブランドから届いた1通の電報があり、そこには『J・Hはヨーロッパにいる』という言葉が書かれていました。このメッセージには差出人が添えられていませんでした。」
「他には何もなかったんですか？」とホームズが聞いた。
「特に重要なものはありませんでした。 ベッドの上には読みかけの小説が置いてあり、そばの椅子にはパイプが置いてありました。 テーブルの上には水の入ったグラスがあり、窓辺には小さな経木の外用薬箱に2、3錠の丸薬が入っていました。」
シャーロック・ホームズは喜びの声を上げて椅子から飛び降りた。
「最後の1本がつながった」と、ホームズは喜びを爆発させた。「私の事件は解決した。」
二人の警部は、驚いてホームズを見つめた。
「私は今、このもつれた事件を解決するすべての糸を手にしている」と私の仲間は自信満々に言った。「もちろん、細かい部分は埋めなければならないが、ドレバーが駅でスタンガーソンと別れてから、スタンガーソンの死体を発見するまでの主要な事実はすべて、自分の目で見たかのように確かである。私の知識の証拠をあげよう。その丸薬を手に入れることができますか？」
「ここに持っています」とレストレードは言い、白い小箱を取り出した。「私は、財布と電報と一緒に、警察署の安全な場所に置くつもりで、これらを受け取りました。私がこの丸薬を手にしたのはほんの偶然であり、私はこの丸薬を重要視していないと言わざるを得ません。」
「それをこちらに下さい」とホームズが言った。「さて、先生」私に向かって「これは普通の丸薬ですか？」とホームズは言った。
この丸薬は確かに普通の丸薬ではなかった。真珠のような灰色で、小さくて丸く、光に透かすとほとんど透明だった。「この軽さと透明度からして、水に溶けるのだろう」と私は言った。
「まさにその通りだ」とホームズは答えた。「では、あのかわいそうないたずらっ子のテリアを連れてきてくれませんか？ずっと調子が悪くて、昨日大家さんが苦痛から解放してやれと君に言ってたんだ。」
私は一階に降り、犬を抱いて階段を上った。息苦しそうで、目がギラギラしていることから、もうそろそろ限界であることがわかる。確かに、その雪のように白い口元は、犬の寿命がすでに来ていることを告げていた。私は犬を絨毯の上のクッションの上に寝かせた。
「この丸薬を二つに切ります」と、ホームズはペンナイフを取り出し、言葉通りの動作をした。「半分は今後のために箱の中に戻します。もう半分はこのワイングラスに入れ、そこにティースプーン1杯の水を入れておく。先生の言う通り、簡単に水に溶けることがおわかりいただけると思います。」
「これは非常に興味深いことだ」と笑われていると疑った人のような傷ついた口調でレストレードは言った。「しかし、それがジョセフ・スタンガーソン氏の死とどう関係があるのか、私には分かりません。」
「忍耐だ、友よ、忍耐！やがてそれがすべてであることに気づくだろう。私は今、混合物を食べやすくするために少し牛乳を追加するものとします。そして、これを犬に見せると、すぐに飲み干すことがわかる。」
ホームズはワイングラスの中身を受け皿に移し、テリアの前に置くと、すぐにそれを舐めて乾かしてしまった。シャーロック・ホームズの真剣な態度に納得した私たちは、全員黙って座り、この動物をじっと観察し、何か驚くべき効果があるのではないかと期待した。しかし、そのようなことは起こらなかった。犬はクッションの上に伸びたまま、苦しそうに呼吸をしていたが、どうやら喫茶店にいるのと同じように居心地は良くも悪くもなっていないようだった。
ホームズは時計を取り出し、1分、1分と時間が経っても結果が出ないので、最大限の悔しさと落胆の表情を浮かべていた。彼は唇をかんだり、机を指でたたいたりして、焦りの色を濃くした。あまりの強い感情に、私は心から同情した。一方、二人の刑事は嘲笑を浮かべ、ホームズが遭遇したこの検査結果に、決して不快感を抱いていないようだった。
「偶然の一致であるはずがない」と彼は叫び、ついに椅子から立ち上がり、部屋を激しく歩き回った。「単なる偶然の一致であるはずがない。ドレバーの事件で疑った薬が、実際にスタンガーソンの死後に見つかっている。それなのに不活性だ。どういうことなんだ？まさか、私の一連の推論が誤っているはずはない。ありえない！それなのに、この悲惨な犬は何一つ悪くならない。ああ、これだ！見つけたぞ！」ホームズは歓喜の声を上げながら箱に駆け寄り、もう一つの丸薬を二つに切って溶かし、ミルクを加えてテリアに差し出した。この不幸な生き物の舌がそれで潤うやいなや、四肢を痙攣させ、まるで雷に打たれたかのように硬直し、生命力を失った。
シャーロック・ホームズは長く息を吸い、額の汗を拭った。「もっと信頼すべきなんだ」とホームズは言った。「ある事実が、長い推理の積み重ねに反しているように見えるとき、それは必ず他の解釈が可能であることを、私はこの時までに知っておくべきだったのだ。その箱の中の2つの錠剤のうち、1つは猛毒で、もう1つは全く無害だった。そのことは、箱を見る前からわかっていたはずだ。」
この発言には驚かされ、ホームズが正気であるとは到底思えなかった。しかし、ホームズの推測が正しかったことを証明するために、死んだ犬がいたのだ。私は、自分の心の中の霧がだんだん晴れてきて、ぼんやりとした真実が見えてきたような気がした。
「君たちには奇妙に思えるだろうが」とホームズは続けた。「それは、君たちが調査の始めに、提示されたたった一つの本当の手がかりの重要性を把握することができなかったからです。私は幸運にもそのことを理解し、その後起こったことはすべて、私の最初の推測を裏付けるものであり、実際、論理的な流れでした。それゆえ、君たちを当惑させ、事件をより曖昧にしたことは、私を啓発し、私の結論を強化するのに役立ったのです。奇妙さと謎を混同するのは間違いです。最もありふれた犯罪こそ、最も不可解であることが多いのだ。なぜなら、ありふれているから、推論できるような新しい、あるいは特別な特徴を示さないからだ。この殺人事件も、もし被害者の死体が道路に横たわっているのが発見されただけで、それを注目させるような突飛でセンセーショナルな付属物が何もなければ、解明するのは限りなく困難だったでしょう。これらの奇妙な詳細は、事件を難しくするどころか、むしろそうでなくする効果があるのです。」
この演説をかなり焦りながら聞いていたグレグソン氏は、もう自分を抑えきれなくなった。「いいですかシャーロック・ホームズさん」とグレグソンは言った。「私たちは、あなたが賢い人であり、あなた自身の仕事のやり方を持っていることに同意する心づもりがあります。しかし、我々は今、単なる理論や説教以上のものを求めています。そのためには、犯人をつかまえなければなりません。私は自分の主張を通しましたが、どうやら間違っていたようです。シャルペンティエ青年がこの2番目の事件に関わることはあり得なかった。レストレードは秘書のスタンガソンを追ったが、どうやらスタンガソンも間違っていたようです。あなたはあちこちにヒントを投げかけて私たちよりも多くのことを知っているようですが、そろそろあなたがこの事件についてどれだけ知っているか、私たちには率直にお聞きする権利があると思うんです。犯人の名前を教えてください。」
「グレグソンの言うとおりだと思います、ホームズさん」とレストレードは言った。「我々2人は共に試み、そして共に失敗した。私が部屋に来てから、あなたは必要な証拠はすべて揃っていると、何度もおっしゃっていましたね。まさか、これ以上保留にすることはないでしょう。」
「暗殺者の逮捕が遅れれば、新たな残虐行為を行う時間を与えるかもしれない。」と私は述べた。
こうして私たち全員に迫られたホームズは、解せない様相を呈していた。彼は、物思いにふけるときの癖で、頭を胸に沈め、眉をひそめて、部屋を行ったり来たりし続けた。
「もう、殺人事件は起きないだろう」と、ホームズは突然立ち上がり、私たちと向き合いながらようやく口を開いた。「その考慮すべき事項は、問題外にしていただいて結構です。あなたたちは私に暗殺者の名前を知っているかどうか尋ねました。私は知っています。しかし、暗殺者の名前を知っているというだけでは、暗殺者を捕まえる苦労に比べれば、小さなことです。暗殺者逮捕はすぐにでも実行したい。私は自分の手配で何とかしたいと願っています。しかし、これは繊細な取り扱いを必要とするものです。なぜなら、私たちは抜け目のない命知らずな男を相手にしており、その男は、私が証明する機会があったように、彼と同じくらい賢い別の人物によって支えられているのです。この男が誰にも手がかりを掴まれていないと思っている限りは、この男を確保するチャンスはあります。しかし、少しでも疑いを持ったら、彼は名前を変えて、この大都市の400万人の住民の中に一瞬にして消えてしまうでしょう。お二人の感情を害するつもりはありませんが、私はこの男たちが正式な軍隊に勝るとも劣らない存在だと考えており、だからこそ皆さんの協力を仰いでいないのです。もし失敗すれば、もちろんこの不手際による非難はすべて受けることになりますが、それは覚悟の上です。今のところ、自分の作戦を危険にさらすことなく、あなたがたに連絡できるようになったら、すぐにそうすることを約束する心づもりです。」
グレグソンとレストレードは、この保証にも、警部警察を卑下するような言及にも、到底納得がいかないようだった。グレグソンは亜麻色の髪の根元まで紅潮させ、レストレードは好奇心と憤怒に満ちたギラギラした目をしていた。しかし、二人とも話す暇もなく、ドアを叩く音がして、浮浪児の代表者であるウィギンズ少年が、事件にとっては意味のなく芳しくない自己紹介をした。
「ホームズさん、辻馬車を階下に呼んであります。」とウィギンズは前髪を触りながら言った。
「いい子だ」とホームズは穏やかに言った。「この型のものをスコットランドヤードに紹介してはどうだろうか？」とホームズは引き出しから鉄の手錠を取り出しながら続けた。「バネがいかに美しく働くか見て欲しい。一瞬で締まるんだ。」
「手錠を装着する人さえ見つかれば、古い型でも十分です。」とレストレードは言った。
「とても良い、とても良い」とホームズは微笑んだ。「辻馬車の運転手も、私の荷物を運ぶのを手伝ってくれるかもしれない。ウィギンズ、彼に上がるように言ってくれ。」
私は、ホームズがまるでこれから旅に出るかのように話していることに驚いた。というのも、ホームズはそのことについて何も言っていなかったからだ。 部屋には小さなポルトマントがあり、ホームズはこれを取り出してストラップをつけはじめた。 辻馬車の運転手が部屋に入ってきたとき、ホームズは忙しくそれに取り組んでいた。
「このバックルを外してくれ、御者」とホームズは言い、ひざまづきながら、一度も顔を上げずに作業を続けた。
その男は、やや不機嫌そうに、反抗的な態度で前に出てきて、両手を下ろして手助けをした。その瞬間、カチッという鋭い音と金属の音がして、シャーロック・ホームズは再び立ちあがった。
「皆さん」とホームズは目を輝かせて叫んだ。「エノク・ドレバーとジョセフ・スタンガソンを殺したジェファーソン・ホープ氏を紹介します。」
すべてが一瞬の出来事で、実感する暇もないほど早かった。ホームズの勝ち誇った表情と声の調子、御者の呆然とした野蛮な顔、まるで魔法のように手首にかかったきらめく手錠を睨みつける顔など、その瞬間のことは鮮明に覚えている。一瞬、あるいは二度、私たちは彫像の一団になったかもしれない。そして、声にならない怒りの咆哮とともに、拘束された人物はホームズの手から体を引き離し、窓から身を投げ出した。しかし、彼が窓を通り抜ける前に、グレグソン、レストレード、そしてホームズが、まるで多くの猟犬のように彼に襲いかかった。彼は部屋の中に引きずり戻され、激しい争いが始まった。彼はとても力強く、とても獰猛だったので、私たち4人は何度も振り落とされた。彼は癲癇の発作を起こした人のような痙攣の力をもっているように見えた。ガラスを通り抜けた彼の顔と手はひどく傷ついていたが、出血があっても彼の抵抗力を弱めることはなかった。レストレードが彼の首の布の中に手を入れ、半分首を絞めるまで、彼の抵抗が無駄であることを悟らせることはできなかった。それでも、手だけでなく足も挟み込むまでは安心できなかった。それが終わると、私たちは息も絶え絶え、息を切らしながら立ち上がった。
「彼の辻馬車がある」とシャーロック・ホームズが言った。「スコットランドヤードに行くのに役立つでしょう。そして今、皆さん、」ホームズは快活な笑みを浮かべながら続けた。「私たちの小さなミステリーは終わりを告げました。皆さんは今、私にどんな質問を投げかけても大歓迎ですし、回答を拒否される心配もありません。」